Les données préliminaires laissent espérer qu’un vaccin contre le VRS sera bientôt développé après des décennies de tentatives infructueuses. Pfizer a annoncé mardi qu’une vaste étude internationale a révélé que la vaccination des femmes enceintes était efficace à 82 % pour prévenir les cas graves de VRS chez les bébés au cours des 90 premiers jours de la vie, une période où les bébés sont les plus vulnérables. À l’âge de six mois, le vaccin était encore efficace à 69 % contre les maladies graves et il n’y avait aucune preuve de problèmes de sécurité chez les mères ou les bébés. “Les mamans continuent de donner leurs anticorps à leurs bébés”, a déclaré la virologue Kena Swanson, vice-présidente des vaccins antiviraux de Pfizer. Le vaccin, a-t-il ajouté, renforce simplement leur capacité à développer et à transmettre des anticorps contre le VRS. La recherche d’un vaccin ne vise pas seulement à protéger les nourrissons, car le VRS est également dangereux pour les personnes âgées. Pfizer et son rival GSK ont récemment annoncé que leurs vaccins étaient également efficaces chez les personnes âgées. Les chiffres de mardi ont été publiés dans un communiqué de presse et n’ont pas encore été examinés par des experts indépendants. QU’EST-CE QUE LE VRS ? Pour la plupart des personnes en bonne santé, le virus respiratoire syncytial est comme un mauvais rhume. Mais pour les nourrissons, les personnes âgées ou les personnes souffrant de certains problèmes de santé, cela peut entraîner des maladies graves et même la mort. Le virus peut provoquer une infection profonde des poumons et provoquer une pneumonie. Il peut affecter la respiration des bébés en provoquant une inflammation des petites voies respiratoires. Le VRS tue environ 100 000 enfants chaque année, principalement dans les pays pauvres. POURQUOI N’Y A-T-IL PAS ENCORE DE VACCIN? Une tragédie dans les années 1960 a considérablement retardé son développement. En utilisant la même approche que le premier vaccin contre la poliomyélite, les chercheurs ont cultivé le VRS en laboratoire et l’ont tué pour développer un vaccin expérimental. Mais lors des essais, le vaccin n’offrait aucune protection et les enfants infectés par le VRS après la vaccination sont devenus encore plus malades. Deux sont morts. POURQUOI LE DÉVELOPPEMENT A-T-IL REDÉMARRÉ ? Les vaccins modernes ont tendance à cibler la surface du virus, ce que le système immunitaire rencontre en premier lors d’une infection. Pour le RSV, c’est la protéine F qui l’aide à se lier aux cellules humaines. Mais cette protéine change de forme avant et après sa liaison aux cellules. Le système immunitaire ne développe des anticorps efficaces que lorsqu’il rencontre la protéine F avant de se lier. En 2013, des chercheurs ont réussi à « figer » la protéine sous cette forme, ouvrant la voie au développement de vaccins expérimentaux. QU’EST-CE QUI ARRIVE? Plusieurs sociétés développent des vaccins contre le VRS, mais Pfizer et GSK sont les plus avancés. Les deux rivaux en sont à leurs derniers essais avec les seniors. Les deux produits, bien que différents, se sont avérés très efficaces contre les maladies graves. Les deux sociétés prévoient de demander les approbations réglementaires dans les mois à venir. La nouvelle étude a impliqué 7 400 femmes dans 18 pays et a été menée sur plusieurs saisons de VRS. Les données préliminaires publiées mardi ont montré que le vaccin était plus efficace contre la maladie grave. L’efficacité contre les maladies modérément graves était de 51% à 57%, un résultat qui, selon Pfizer, est “statistiquement significatif” et pourrait se traduire par moins de visites chez le médecin. Crédit photo : AP Photo/Eugène Hoshiko.
