Comme le gravier qui frappe un pare-brise de voiture, les micrométéorites peuvent légèrement endommager les engins spatiaux en raison de leur vitesse. Les micrométéorites sont généralement plus petites qu’un grain de sable, et les scientifiques savaient que le télescope serait exposé à ce danger, et ils y étaient préparés. Mais le crash, qui s’est produit entre le 23 et le 25 mai, s’est cette fois avéré être “plus important que prévu”, a déclaré la NASA dans un article de blog. Cependant, “le télescope fonctionne toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences nécessaires à sa mission, malgré l’effet détectable sur la marge des données” recueillies, a rassuré l’agence spatiale américaine. Le télescope, qui a décollé avec succès à Noël, vaut environ 10 milliards de dollars et se trouve désormais à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ses observations sont attendues par les scientifiques du monde entier. “Nous nous attendions à ce que les impacts micrométéorologiques dégradent les performances du télescope au fil du temps”, a déclaré Lee Feinberg du Goddard Center de la NASA. “Depuis le décollage, nous avons eu quatre impacts micrométéorologiques plus petits et mesurables qui ont répondu à nos attentes, et plus récemment, plus élevés que nos prévisions de déclassement.” Les scientifiques vont maintenant travailler sur de meilleures prédictions à l’avenir. Les équipes du télescope pourraient le réorienter pour éviter d’éventuelles pluies de météorites avant qu’il ne frappe, mais la collision fin mai était “inévitable”, selon la NASA. En cas de collision, le miroir principal se compose de 18 sections, dont la position de chacune peut être ajustée légèrement indépendamment, afin de réduire la distorsion causée. Mais tous les effets secondaires ne peuvent pas être complètement résolus de cette façon. Les premières images scientifiques et en couleur du télescope, le plus puissant jamais mis en orbite, seront dévoilées le 12 juillet et s’annoncent spectaculaires. James Webb, en particulier, doit pouvoir observer les premières galaxies, qui ne se sont formées que quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, et les exoplanètes. La mission du télescope devrait prendre au moins 5 ans.